환경부 국립생물자원관은 지난 8일 연(蓮) 열매가 노인성 치매인 알츠하이머의 예방과 치료에 높은 효과가 있는 것으로 확인됐다고 밝혔다.

국립생물자원관과 강원대학교 연구팀(마충제 교수)은 친환경 생물자원인 연 열매를 익은 열매와 덜 익은 열매로 구분해 부위별로 분리 후 알츠하이머 효능 평가를 수행했다.

그 결과, 덜 익은 열매 중 씨앗 안의 새싹이 항산화 효과와 뇌신경세포 보호활성을 나타냈으며 치매를 유도한 동물실험에서 알츠하이머의 예방과 치료에 뛰어난 효과가 있음이 확인할 수 있었다.

특히, 연은 그간 잎과 뿌리에 대한 연구가 활발했던 데 비해 열매의 효능에 대한 연구가 거의 없었으며 이번 연구를 통해 바이오산업 소재로 활용 가능함을 확인했다.

연 열매는 수확량은 많으나 극히 일부만 사용되고 대부분 버려지기 때문에 원료 확보가 수월해 많은양이 필요한 천연물연구 소재로 활용할 수 있다는 장점이 있는 생물자원이며 이를 통해 농가 소득도 높일 수 있을 것으로 전망된다.

한편, ‘정신이 없어진 것’이라는 의미를 갖는 치매(dementia)는 뇌신경세포가 현저하게 감소 또는 위축돼 발병하는 뇌질환으로 망상, 시·공간능력 저하 등의 특징을 동반한다.

최근에는 매년 2배씩 늘어나 2030년에는 6570만 명, 2050년에는 1억 1540명에 달할 것으로 추정하고 있으며, 그 중 60~80%를 차지하는 알츠하이머는 가장 흔한 유형으로 뇌세포 내 산화적 스트레스에 의한 뇌세포 파괴가 주요한 원인으로 보여지고 있다.

국립생물자원관 관계자는 “이번 연구 결과에 대해 국내외 특허 출원을 마쳤으며 현재 치매에 대한 활성과 소재의 관계를 규명하는 연구를 진행 중”이라고 밝혔다.